В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда видный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье одного стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот — часть гарнитура из двенадцати предметов, созданных знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий делец, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Этот священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.